1971年2月2日，由澳大利亚等7个国家发起，在伊朗小城拉姆萨尔召开会议，通过了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》，这就是后来统称的《湿地公约》。或《拉姆萨尔公约》。《湿地公约》是第一个以保护特定栖息地为目的的政府间合作框架文件。我国于1992年7月31日正式加入《湿地公约》。
公约对湿地给出了这样的定义：“湿地系指，不问其为天然或人工，长久或暂时性的沼泽地、泥炭地或水域地带，带有或静止、或流动、或为淡水、半咸水体者，包括低潮不超过6米的水域”。依据这一定义，陆地上所有的沼泽、湖泊、河流、滩涂及各类人工的稻田、水塘、盐田等都属湿地范畴。虽然这一定义的科学性与准确性还有待商榷，但迄今为止还没有能代替它并为大多数会员国所认可的湿地定义。
公约诞生至今，已召开了五届缔约国大会，共有113个国家加入了这一公约，共有35种类型的957块湿地被列入《国际重要湿地名录》。湿地保护和研究方面的国际合作日益增多，全球湿地工作已进入一个蓬勃发展的新阶段。1996年，国际社会作出决定，把每年的2月2日定为“世界湿地日”，以促进各国湿地保护和合理利用事业的发展。
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